L’une des légendes les plus chères de l’Amérique est celle de Johnny Appleseed, un héros populaire et véritable pionnier du pomiculture au XIXe siècle.
Le vrai nom de Johnny Appleseed était John Chapman. Il est né à Leominster, Massachusetts en 1774. Son rêve était de produire tellement de pommes que personne n'aurait jamais faim. Bien que la légende dépeigne Johnny comme un vagabond rêveur, plantant des pépins de pomme dans toute la campagne, la recherche révèle qu'il est un homme d'affaires prudent et organisé qui, sur une période de près de cinquante ans, a acheté et vendu des parcelles de terre et développé des milliers de pommiers.
Ses aventures ont commencé en 1792, alors que John avait dix-huit ans. Lui et son demi-frère de onze ans, Nathaniel, se sont dirigés vers l'ouest, suivant le flot constant d'immigrants. Au début de la vingtaine, John a commencé traveling seul, c'est ainsi qu'il passa le reste de sa vie. Nathaniel est resté à la ferme avec leur père, qui avait également immigré vers l'ouest. John a continué à se déplacer vers l'ouest en Pennsylvanie. De là, il traveconduit dans le pays de la vallée de l'Ohio et plus tard, dans l'Indiana. Il a devancé les colonies et a planté chaque année des pépins de pomme plus à l'ouest.
Il portait toujours un sac en cuir rempli de pépins de pommes qu'il récoltait gratuitement dans les cidreries. La légende dit qu'il les plantait constamment dans des endroits ouverts dans les forêts, le long des routes et au bord des ruisseaux. Cependant, les recherches suggèrent qu'il a créé de nombreuses pépinières en sélectionnant soigneusement le lieu de plantation parfait, en le clôturant avec des arbres tombés et des bûches, des buissons et des vignes, en semant les graines et en revenant à intervalles réguliers pour réparer la clôture, entretenir le sol et vendre les arbres. Il fut bientôt connu sous le nom de « homme aux graines de pomme » et plus tard, il ne devint plus connu que sous le nom de « Johnny Appleseed ».
Au fil des ans, ses fréquentes visites dans les colonies étaient attendues avec impatience et aucune porte de cabine ne lui a jamais été fermée. Pour les hommes et les femmes, il était porteur de nouvelles ; pour les enfants, il était un ami. Il était également très religieux et prêchait aux gens le long du chemin. Son livre préféré était sa Bible.
Johnny Appleseed est décrit comme un homme de taille moyenne, aux yeux bleus, aux cheveux châtain clair, mince, nerveux et alerte. Le folklore l'a également décrit comme "amusant" en raison de la façon dont il s'habillait. On dit qu'il a troqué des pommiers contre des vêtements usés des colons. Il était connu pour donner les meilleurs vêtements aux personnes dont il sentait le besoin plus que lui. C'est peut-être pourquoi la légende dit qu'il ne portait que des sacs de café avec des trous découpés pour ses bras comme vêtements. Il portait rarement des chaussures, même pendant le froid de l'hiver. On dit qu'il pouvait marcher pieds nus sur la glace et la neige et que la peau de ses pieds était si épaisse que même un serpent à sonnettes ne pouvait pas la mordre. Une autre légende dit qu'il portait un pot de bouillie sur la tête en guise de chapeau. C'est peu probable puisque les pots de l'époque étaient en cuivre ou en fer épais, mais il est plus probable qu'il portait le chapeau de quelqu'un d'autre ou qu'il ait fabriqué le sien en carton. Il cherchait rarement refuge dans une maison, car il préférait dormir sur le sol nu en pleine forêt, les pieds devant un petit feu.
En 1842, Johnny fait son dernier voyage en Ohio après avoir passé 50 ans à marcher dans la campagne. Là-bas, il a emménagé dans la maison de Nathaniel, le demi-frère avec qui il a commencé son remarquable voyage. Le 18 mars 1845, il meurt d'une pneumonie à l'âge de soixante et onze ans. Il rendait visite à son ami, William Worth, dans l'Indiana. La légende dit que c'était la seule fois où il était malade de toute sa vie. Il existe diverses théories quant à sa dernière demeure. Bien qu'il y ait une pierre commémorative à Fort. Wayne, Indiana, l'emplacement exact de John Chapman's grave le site n'est pas confirmé.